經濟學中最重要、也最困難的問題：其他國家邁向富足之際，為何部份國家依然貧窮？
美國麻省理工學院教授夫妻檔巴納吉（Abhijit Banerjee）與杜芙若（Esther Duflo），以及任教於哈佛的發展經濟學家克雷默（Michael Kremer），因他們在發展差距研究領域的貢獻，獲頒2019年的諾貝爾經濟學獎。（延伸閱讀：人為何貧窮？2019諾貝爾經濟學獎得主對打2006諾貝爾和平獎）
30年前，大部份經濟學家著眼於「大局」。總體經濟學家利用跨國成長迴歸分析，嘗試衡量人力資源等變數與成長的關係。不過，除了數據稀少或品質不佳等問題外，由於潛在相關因素極多，確切指出肇因並非易事。
1990年代中期，克雷默開始利用隨機試驗來研究貧窮，例如在肯亞的學校進行隨機分組試驗等。如果人力資本、健康、教育、技能等因素是發展的關鍵，經濟學家也應該了解它們的來源。
這些試驗都稍稍解開了「最困難問題」的一小部份，但它們有個更重大的貢獻：證明隨機試驗確實可以應用於經濟學領域。
有了克雷默奠定的基礎，巴納吉和杜芙若在數個發展中國家進行隨機試驗，研究教育、醫療和創業。
自2000年代初期至今，3位學者花費無數時間，觀察各地窮人的日常掙扎並從中學習。他們將大問題打散成小問題，再以精心設計的實地試驗一一處理這些小問題，並展示其中的因果關係。這是跨國資料迴歸分析難以辦到之事。
一次次的小改變，最大的問題或許就會消失
不過，研究中發現的關係，在研究脈絡之外是否仍然成立？
巴納吉和杜芙若展示克服此難題的方法：實驗設計得當、可以隨時間擴大規模，就能讓人對結果更有信心。
實地試驗產生的每一個小小真相，都有助我們了解這個世界，也有機會累積成大真相。
3位得主不再只是站在制高點、嘗試找出牛頓定律式的理論。隨機試驗是最近幾十年的重要發展之一，諾貝爾委員會也肯定這樣的轉變。
巴納吉和杜芙若相信，他們的研究有助找出貧窮問題的解答。一次次的小改變，那個最大的問題或許就會消失。（延伸閱讀：諾貝爾經濟學獎得主史迪格里茲：我們與全球衰退的距離）
貧窮之謎仍然未解，但只要有足夠的經濟學家，能夠效法3位得主的創新精神和學術關懷，我們總有一天會找到答案。（責任編輯：黃韵庭）
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