中國的天主教徒，必須在嚴密的監管之下禮拜，註冊教堂也都是由共產黨挑選的牧師主掌。由無神論執政黨挑選神職人員，讓虔誠的天主教徒十分不滿，但梵蒂岡在這方面相當務實；數年來的謹慎外交，確保了在大多數情況下，政府認可的教堂會由梵蒂岡和共產黨都能接受的主教掌理。
然而，還是有些政府支持的主教，無法獲得梵蒂岡認可；亦有許多梵蒂岡指派的主教，並未獲得共產黨認可。約半數中國天主教徒，會參加這些「地下」神職人舉行的彌撒，參與者也必須承擔遭到逮捕等各種迫害的風險。
協商的優先事項，就是訂出明確的機制，確保未來的主教任命必須同時取得教宗和中國政府的認可。
正式確立這套系統，會縮小中國教會內部的分裂，但最近的謠言亦指出，這樣的協議可能會促使中國教會展開部分重構。據報導，教廷在1月向兩個主教轄區的主教提出警告，若達成協議，他們就得讓路給官方認可、原本遭到羅馬開除教籍、但共產黨要求梵蒂岡豁免的神職人員；實務上而言，這代表帶領信徒走入政府認可的教會系統。
梵蒂岡與台灣關係？
共產黨必定相當樂見未註冊教堂的數量下滑。共產黨厭惡它無法控制的社會活動；它可能也相信，以說服梵蒂岡將大使館從台北移至北京而言，在主教指派上達成正式協議，有如跨出了一大步。
另一方面，梵蒂岡或許認定，與中國政府交好，有助避免信徒承受不必要的苦痛，也能讓教會獲得更大的傳教自由。據信，中國的天主教信徒人數已停止成長，甚至有可能下滑，新教徒的人數則呈現大增。
然而，此事亦有相當大風險。雙方達成協議後，部分地下天主教徒可能會選擇加入分裂派教會，不願接受共產黨認可的神職人員。與高壓政權達成和解，也必定會為教宗方濟各招來一些批評。
(本文由「經濟學人」獨家授權轉載)
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