英國樸茨茅斯大學科學家日前發表期刊論文指出，一種經過改造、名為「PETase」的酵素，可比一般酵素更快分解廣泛用於製造寶特瓶的聚合物PET（聚對苯二甲酸乙二酯），這會成為解決寶特瓶問題的救星嗎？
此酵素是由一種名為Ideonella sakaiensis 201-F6的噬塑膠細菌組成，這細菌於2016年被發現在日本大阪府堺市的一家寶特瓶回收廠，因此得名「大阪堺菌」。
科學家指出，此酵素能將PET分解為名為MHET（單對苯二甲酸）的中間物質。當分解成MHET後，科學家只要再加入一種酵素，就能將它再分解為組成PET塑膠的兩種基本物質：乙二醇與對苯二甲酸。
如此一來，寶特瓶就變回原本組成的單體，細菌也將進一步把它分解，最終以二氧化碳與水的形式回到自然界元素循環，而細菌則從中獲取能量以供生存。
科學家認為，PETase是從吃植物角質的酵素演化而來。這是生物史上一大突破，因為PET是從1970年代開始才廣泛使用。這意味著，這種菌是過去50年演化出來的。
儘管這細菌分解塑膠的速度還是很慢，但科學家無意中發現，經過某種基因工程改造後的酵素，可以讓速度加快兩成，表示這方面研究仍大有可為。
距商業化程度還有一段距離
研究團隊使用比太陽光還亮100億倍的超強X光，製造出超高畫質的PETase酵素3D模型，觀察PET分子如何與酵素的活性部位對接。較有活性的酵素比起自然版，更能有效對接到PET的分子。
不過，目前酵素分解PET的速度仍不夠快。1公升改造的酵素，工作一整天只能分解幾毫克塑膠，要達到商業可用的程度，效率必須提高百倍以上才行。
科學家們目前正在思考如何改進酵素的表現。例如讓酵素在攝氏70度以上發揮作用，因為在此溫度下PET會變軟，較容易被細菌消化，一些在溫泉亦能存活的細菌，此時可派上用場。酵素基因也要能被轉移到容易大量商業化繁殖的菌種上。
如果這些因素都能被克服，PETase酵素才可能真正發揮減少塑膠垃圾的作用。（劉光瑩譯）
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