拜SpaceX等私人太空飛行公司之賜，火箭發射的成本在近幾年已有所下滑。
SpaceX發射升空的Falcon Heavy，成為史上最壯碩的火箭，其成本約為9,000萬美元。不過，用巨型電梯將衛星、太空探測器甚至是人類送上太空，可能比火箭這種超巨型煙火更低廉、更可靠也更文明──前提則是真能造出這種電梯。可惜，技術上的挑戰極為艱鉅。
太空電梯的基本概念，就是在地球赤道上的某個點，拉一條固定纜線到正上方、位於地球靜止軌道（高度3.6萬公里）的太空站。位於這個高度的物體，每天會環繞地球一週，從地球上看去，彷彿就像是飄浮在固定位置。
這樣一來，載運貨品的載具就能順著纜線上下；上升需要動力，但在引力協助它們下降之時，也可以回收能源。這類載具必須相當大，才能載運人類：就算是每小時500公里的速度移用，單程也需要3天。
在地球上建造3.6萬公里長的高速鐵路已經夠難了，建造通往太空的垂直高鐵，更是難上加難。
最主要的阻礙即為，目前已知的材料之中，沒有材料可以同時具備這種纜線所需的輕量和強度，因為纜線得支撐自己的重量。常有人認為奈米碳管是可能候選，但它的強度對重量比，僅達需求的1/10左右；而且它連超過數公分長的細線都做不成，更別提上萬公里了。
鑽石奈米線（另一種奇特的碳材料）的強度可能更高，但我們目前還是不夠了解它的性質。
就算能找到合適的材料，位於大氣之內的纜線段仍舊會受到氣候的擾亂，載具在上下之時也有可能造成危險的振盪。
將纜線固定於可動式的海上平台或許有幫助，但保持纜線穩定還是極為困難。相撞則是另一個疑慮；在2,000公里高度之上，有上千衛星和其他物體繞行著地球，任何相撞都有可能導致災難。
深信太空電梯的人，依然在尋找解決這些問題的方式，但這些問題有可能更根本無法解決。但這個想法就是不肯退下舞台，或許，這是因為它優雅又單純。
這個夢想說不定真的會實現，只不過不是在地球。在月球表面和環月軌道上建立太空電梯（用來運送旅客、月球礦產等），會簡單許多，因為月球的引力較弱，而且沒有大氣層。然而，想在地球搭乘太空電梯登上軌道的人，恐怕還得等上非常久。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
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