人類在遇上這種敵人之時，會將焦點放在科學突破，自然不難理解。抱有這樣的期待並沒有錯。最近幾十年，由於基因定序、標靶療法等科學進展，癌症的存活率已經愈來愈高；美國的白血病5年存活率近乎翻倍，1970年代中期為34%，2006-12年已升至63%。
美國約有1,550萬名癌症存活者，接下來10年，這個數字還會再增加2,000萬。發展中國家亦大有進展；在部分中美及南美地區，僅僅10年內，前列腺癌和乳癌的存活率即大有增加，最高增幅可達1/5。
純以技術的角度來看，認定科學終有一天會將癌症變為慢性病或可治療的疾病，確實是相當合理的預期。然而，癌症戰爭的範圍並不僅限於實驗室，手術房、學校、公共衛生系統和政府部門也全都是戰場；然而，這些戰場傳回來的消息，就不是那麼激勵人心。
先講講好消息。現在，只要能及早發現，許多癌症已經可以相當有效地治療。1970年代初期，前列腺癌確診的英國男性之中，有3/4無法活超過10年；今日則有4/5可以活超過10年。肺癌、胰臟癌、腦癌等其他癌症，比較難以發現和治療，但也已經有所進展；目前已經出現各種有助早期診斷的技術，例如利用呼吸偵側癌症的裝置、可以追蹤腫瘤DNA碎片的血液檢測等。基因組定序也讓辨識新的標靶治療目標更為容易。
20世紀癌症治療的三大支柱（手術、放射線及化療）全都在持續進步。放射線治療師可以創造伽馬射線網，其交會之處擁有足以殺死腫瘤的劑量，但在進出身體之時，對健康組織的傷害會比較小。部分新藥可以抑制提供腫瘤營養的血管的成長，部分則會攻擊癌細胞的DNA修復機制。癌症或許不會停下腳步，但科學也是如此。
最令人興奮的，就是過去幾年興起的免疫療法。癌細胞有能力啟動人類免疫系統中的剎車，而最早問世的免疫療法，效果有如讓剎車失效，讓白血球攻擊腫瘤。免疫療法仍屬初期階段，但在一小群病患身上，它已經帶來了相當於治癒的長期緩解。
目前已有超過1,000項免疫療法的臨床試驗正在進行，瞄準各種不同的癌症。現在甚至有可能藉由編輯免疫細胞的基因組，讓它們能更有效地對抗癌症；上個月，美國也核可了首種基因療法。
不過，癌症患者現在就有機會提高存活率，不必等待這些未來的療法。各國的癌症存活率差異極大；在部分國家，男性的死亡率遠高於女性，而在其他發展程度相似的國家，男性的存活率就相對較高。三種常見癌症的5年存活率，美國和加拿大已超過70%，德國達64%，英國則僅有52%。
國界之內亦有差異。美國的總體癌症治療表現相當好，但不同群體的治療結果也有著巨大的差異。美國黑人男性的癌症總死亡率，比白人男性高出了24%；黑人的乳癌死亡率，也比白人高了42%。在美國的鄉村地區癌症確診，比在城市癌症確診更致命。
各國之的差異，部分反映了醫療支出；在中低收入國家，超過半數需要放射線治療的病患，無法取得這樣的治療。不過，大筆支出不一定能帶來好結果；冰島和葡萄牙的醫療支出佔GDP比重，並沒有超過英國和丹麥，但過去的研究顯示，癌症總存活率有著相當大的差異。
反之，問題通常在於怎麼花錢，而不是花多少錢。舉例來說，人類乳突病毒（HPV）有疫苗可用，而且人類乳突病毒可能會在子宮頸、頭部、頸部引發癌症。盧安達在2011年展開疫苗計畫，目標為在2020年消除子宮頸癌。但其他國家就不是這麼有系統；印度每年有12萬位子宮頸癌患者，疫苗也應該相當有幫助。
決策者並非毫無影響力。他們可以更努力地驗證，哪些療法和療法組合最有效果。英格蘭的13億英鎊癌症藥物基金，讓昂貴的藥物更易於取得，卻沒有評估它提供的藥物的效果，可謂錯失了相當重要的機會。透過癌症登錄來衡量癌症的發生率和存活率，可以查知治療不足之處。醫療的取得也很重要；歐巴馬健保實施之後，美國癌症患者及早確診的人數亦隨之上升。
此外，預防仍舊是最棒的治療。抑制吸菸的各項努力，在2008-2014年間讓2,200萬人避開了死亡（許多人也會死於癌症）。然而，世衛組織建議，稅賦應至少佔菸品價格的1/3，但全球只有1/10人口居住於這樣的國家。
稅賦和預算的驚奇程度，遠不如可以殺死腫瘤的質子射線和擁有超能力的抗體。但技術官僚的決策，就和技術人員的努力同樣重要；癌症會造成數百萬人死亡，不只是因為科學進展還不夠，也因為不良的政策。
©The Economist Newspaper Limited 2016
經濟學人原文
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