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動畫電影《腦筋急轉彎》、卡通《天兵公園》裡都曾出現旋律不受控制莫名出現在腦海的橋段，精神病專家艾克特（Cornelius Eckert）1979年替這種現象命名為「earworm」（耳朵蟲）。「earworm」來自德文的「der Ohrwurm」，指一段約20秒的音樂突然在腦中反複播送的現象，可能持續好幾個小時，極端情形下甚至好幾個月。當我們漫不經心、沒在用腦、想要分心的時候，音樂就會出現，通常是在我們很無聊或腦袋負荷過重的時候。
辛辛那提大學教授克拉利斯（James Kellaris）指出，有精神官能症或太過疲累、壓力大的人，特別難抗拒這些洗腦旋律。
「耳朵蟲」幾乎在任何情況都可能出現。登山專家辛普森（Joe Simpson）在祕魯山區出意外受傷、等待救援的時候，腦中突然出現Boney M的〈Brown Girl in the Ring〉旋律，持續了好幾個小時。「我當時在想，天殺的，我要死於Boney M了」，辛普森事後說。
