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人的心願並非單向不變的。上床睡覺前，你想要早起慢跑，但到了鬧鐘響起的那一刻，你心裡要的變成「再躺回去」。學生面對下個月即將到來的大考，可能立志要利用每天下午溫習功課，但下午時間一到，心裡想要的卻是跟同學出去閒晃。
這些矛盾來自自我控制的失靈，也就是尋求暫時性歡愉的衝動，在某種程度上勝過了我們慎重其事立下的遠大心願。
佛羅里達州大心理學家鮑梅斯特(Roy Baumeister)曾提出一個關於自律的理論「自我損耗」（ego-depletion）。理論大致是在說，一個人的意志力就像肌肉，你可以短暫的操它，但每當你成功抵抗一個誘惑，便更難以拒絕下一個誘惑。
有些實驗室研究支持自我損耗理論。例如說，成功抗拒巧克力誘惑的人，因為已經耗損消磨了一次意志力，一段時間後，會比那些順從渴望吃下巧克力的人，更難靠意志力聚精會神，解開高難度謎題。
另一項針對法庭文件的大規模研究也發現，如果過了午餐時間，卻還沒進食，法官所做出的假釋判決會比較不利於囚犯。這也許是因為在經過一整個上午後，法官細細衡量以做出判決的意志力已經消磨掉了，導致他們更容易一不做二不休做出「把囚犯繼續關起來」的決定。
往好的方面想，如果意志力像肌肉，它也可以靠著練習，來增加耐力。不過，也有人對自我損耗理論提出批評。有人說，理論太過簡化了，好像把意志力看成油槽裡的油。另外，這個理論也無法解釋，為什麼人要等到新年時，才開始要發揮自我控制能力。
為什麼新年會特別想許下新希望？
不過，心理學家與行為經濟學家安斯立（George Ainslie）提出的自我與自我控制理論，或許可以解釋為什麼我們無法控制衝動，以及為什麼我們到了嶄新的一年，會特別有興趣自律一下。
安斯立認為，每個人的內心都有許多衝動想法。它們就像孫悟空對著猴毛吹氣吐出的猴子猴孫幻影，分別在不同時間搶戲。其中一個要你再睡5分鐘，另一個要你起床慢跑。更重要的時，這些角色的吃重程度，會在時間迫近時改變。譬如說，原本要早起慢跑的那個是主角，但到了清晨，卻被瞬間換掉，主張繼續睡的念頭，成了當紅炸子雞。
根據安斯立的理論，我們對事物的偏好是浮動的、前後不一的，而這正是不同衝動互相競爭導致的結果。新年新希望就像是這些衝動組成的聯盟，但就像任何聯盟一樣，它們也可能隨時翻臉。
上癮就是一個很好的例子。長遠目標需要由許多小目標來達成，比方說，不要當個酒鬼，就必須達到早上不要狂喝、下午不要狂喝、晚上不要喝到醉，以及不要藉著特殊節日買醉等等。每一個小目標失守，都不嚴重。因為你就算中午喝了很多酒，也不會就讓你的志向泡湯、變成酒鬼。但是每個小目標也都是戒當酒鬼的一環，所以每違反一個，失敗風險就高一些。
同樣的，如果你計畫2016年用慢跑來健身，1月1日沒去跑、2日也沒去跑，都不致讓你健身計畫失敗。但如果你總是不踏出那一步，就永遠達不到目標。
