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前言：
幾十年來，學者一直認為孤獨者的免疫系統運作方式不一樣。孤獨者的白血球細胞似乎更活躍，會增加發炎，這是對受傷和細菌感染的自然免疫反應。而且，孤獨者的抗病毒分泌性蛋白「干擾素」濃度似乎比較低。
慢性發炎與癌症、憂鬱等病症有關，因此孤獨似乎與許多不良健康後果有關。人體維持高度發炎好幾年不是正常現象。加州大學洛杉磯分校基因體學者柯爾（Steve Cole）說：「這很清楚地解釋了孤獨的人為什麼較容易罹患癌症、神經退化性疾病和感染病毒。」
但這還是沒解釋孤獨如何、為何改變我們的身體。為了找出答案，柯爾等人追蹤141人5年時間，每年都評估受試者覺得有多孤獨，並抽血追蹤與免疫和發炎有關的基因活動。他們也追蹤去甲腎上腺素濃度，這種荷爾蒙是「打或逃」反應的兩種主要訊號之一。
柯爾注意到，當人們覺得孤獨，他們血液裡的去甲腎上腺素濃度明顯提高，這可以解釋人們感覺受到社會孤立時，免疫系統發生的其他變化。在危及生命的情形下，去甲腎上腺素大量傾瀉到身體各處，開始關閉防衛病毒等免疫功能，並製造更多單核白血球。柯爾說：「這些容易造成發炎的白血球細胞，很適合用來對抗受傷，但代價是我們會喪失對傳染性疾病的抵禦能力。」
柯爾說，孤獨的人似乎也降低了對可體松的敏感度，而可體松可以抑制發炎。這擴大了防衛性發炎反應。
柯爾表示，如果孤立讓某人感覺有生命威脅，孤獨也會啟動身體面對致命危險的防禦計畫。「我最合理的猜測是，孤獨真的是最讓我們感覺到生命危險的經驗之一。」柯爾說：「雖然我不覺得孤獨有那麼可怕。孤獨絕對不愉快，但也不是我的身體應該竭盡所能對抗的東西。」
在狹窄擁擠的現代世界，孤獨無所不在，不論是在人群中，還是在空房獨處，都會感到孤獨。我們會待在不同的城市，失去一些朋友，就算結婚也可能與另一半貌合神離。
我們和祖先所處的環境不一樣，原始人為了生存，會彼此緊密相連，當時一旦被趕出部落，等同宣判死刑。威斯康辛大學麥迪遜分校專家萊森（Charles Raison）說，「他們等同死去，沒有人能夠獨自存活下來。」
在野外孤身一人面對動物與其他不友善的人類，代表你的身體需要額外的防衛來對抗受傷和感染，而對感冒等人傳人疾病的病毒防禦力會下降。這種情況下，對孤獨的壓力回應只是身體嘗試存活的正常反應。
但紐約溪大學神經科學教授坎利（Turhan Canli）認為，孤獨不一定和原始人的存活有關，我們的身體基本上有一個恐慌按鈕，任何不利條件都可能引發「打或逃」的免疫反應。「我認為孤獨是一種心理壓力。」坎利說：「免疫反應的變化，是壓力下的一種生理變化。」
