今年六月底，美國華爾街日報推出了電子版，成為全球首份可以在網路上訂閱的主要電子報紙。八月初Netscape公司的股票上市買賣，以高價轟動整個華爾街。該公司唯一的產品是一個網路上的多媒體瀏覽軟體，透過該軟體，使用者可以到網路上閱讀自己需要的資訊。該公司的大股東和該軟體的撰寫者，只是一個剛自大學畢業的學生，如今身價超過二十億台幣。
這些事件背後，宣告電腦網路的時代即將來臨。
隨著個人電腦的日益普及，連接大量個人電腦的網路，對國家的資訊發展，已經扮演無可取代的重要角色。
目前在世界資訊網路中最引人注意的是，近年來在國際網路上所發展的「全球網」(World Wide Web簡稱WWW)。任何WWW網路使用者都可以把自己想提供的資訊，利用多媒體的方式建構到網路上，供人查閱，而使用者也可以自由到網路上查閱別人所提供的資訊，也因此WWW網路在兩、三年間，產生了橫掃全球的旋風。
低成本的終身學習
這股旋風帶來蓬勃商機，但更重要的是，可以利用網路進行低成本的終身學習。
傳統方式的終身學習，不外依賴上課或書報閱讀，這種方式的最大缺點是，往往會受到時間和空間的限制。上課時間過了，就無法再接受上課的內容，而且要了解遠地的事務或看法，常常必須長途跋涉。
然而，利用電腦網路，這些問題都可以克服。在網路上的學習不但不會受到時間的限制，而且有更多的自主性和彈性。舉例而言，透過WWW多媒體網路，可以在幾秒鐘之內到澳洲某個介紹保護動物的點上，取得相關資訊，甚至可以看到那些動物生活的影片；若要留學，目前全世界大部份的大學簡介，都已經建上了網路。
此外，網路上也允許學習者互動及參與。傳統教學上的互動大多界定在「老師，學生問問題」的層次。但是在網路上學習時，每個人都可以提供自己的知識給別人，因此每個人可能既是師，又是生，真正達到教學相長的效果。加上參與的人多，知識更新的速度較快，涵蓋面也較廣。
品質參差不齊
當然像這樣的學習環境，也有缺點。由於網路上所有的知識都是由使用者自願提供，品質和深度自然參差不齊，而且甚至可能有所偏差。因此，每個學習者必須能夠分辨優劣，取得自己需要的。
目前政府在推動NII資訊高速公路計劃時，除了硬體建設和傳統科技導向的專案外，也應該將焦點放在這類終身學習環境的建構。一般人也要了解並不斷吸收網路上龐大的知識，讓視野和胸襟更開闊。
（作者為國立中山大學管理學院院長）
天下總主筆陳良榕專欄。半導體狂熱、科技巨頭謀略的最犀利解讀
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