二○○三年，中國開始推行「自主招生」，即大學自主選拔錄取優秀、創新人才的新機制。自主招生，不僅是自上而下的一場改革，也是名牌大學積極爭取「辦學自主權」的一部份。
自主招生在中國推進的速度非常快，幾乎所有的名牌大學，都已採用。但自主招生並非西方大學招生的樣式，而是「統招前提下的自主型」。
即在高考的前半年，提前進行自主招生筆試和面試。凡通過者，則可在高考中，獲得五至六十分不等的加分。具備保送資格者，則直接免試入學。
自主招生，包括筆試和面試兩個程序。在筆試階段，文科一般包括語文、數學、英語、歷史、政治。理科一般包括語文、數學、英語、物理、化學。文科試題要求考生平日有廣博的知識面。理科試題則類似於奧林匹克競賽，與高考的命題方向完全不同。
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