民國三十四年春天開始，盟軍瘋狂轟炸台灣，企圖癱瘓這個日軍補給島。炮彈如傾盆驟雨般落在全台各城市，當時在台北的四十二歲李連春（後來出任糧食局長達二十四年），妻兒九人全被炸死；在台南才九歲的郭南宏（曾任行政院政務委員）也失去了父親。
半年後，日本投降，台灣光復。當時總統蔣中正在開羅會議中力爭台澎應歸還中華民國的主張，終於實現。
台灣重回中華民國懷抱，給島上很多人帶來新希望，生活改善。各學校的老師於夜間分赴各村，集合同胞教唱國歌，以及《慶祝台灣光復歌》：「台灣今日慶昇平，仰首青天白日青，六百萬民同快樂，壺漿簞食表歡迎。」
但是，日本人也留下了斷垣殘壁的台灣，主要幾個工業基礎電力、電信、煉油都被炸毀，亟待恢復；六百萬人貧富差距大，很多人三餐只能吃番薯簽（地瓜）稀飯。
由於日本人「工業日本，農業台灣」的政策，並未給台灣太多的工業建設。散文作家林文月在光復後從上海回到台北讀小學，每天上學要經過總統府（當時的總督府）。台北還有如鄉下，人民光腳或穿著木屐，搖搖擺擺過馬路，大清早還有牛車從一角被炸毀的總統府前曳曳走過。那時最高的建築物是衡陽路的國貨公司──六層；布店裏只有一種顏色的布──黑布，而且還會褪色。
日本殖民時代，限制台灣人民受教育的機會，民國十七年至三十四年間，平均每年只有三十五個台灣人可以唸大學，而且限制只能念少數幾種實用科系，有六一％學醫。中學台籍學生也受限制。李登輝是台北中學校裏僅有的四位台籍學生之一。
由於工商業還不發達，年輕人從學校出來無處可以就業。「能有一個地方去工作，歡喜得不得了，也不計較待遇，有工作做就好了，」現在是新光金控副董的吳家錄說。他從彰化來台北，找到正在賣布的吳火獅，馬上跟在旁邊做起學徒，一做四十年。
在鄉下，已故作家鍾理和當時也觀察到一幕又一幕的赤貧與悲苦。鄉間死了一隻豬，「人們悲嘆的眼色，就是死了至親的父母，也未必如此傷心！」而他自己，清早起床為了應不應該煎一枚鴨蛋給孩子帶飯，立在灶前考慮許久才打蛋到鍋裡。
在宜蘭的已故前法務部長陳定南，出生在貧苦的自耕農家庭，也捱過吃地瓜稀飯「吃到怕了」的苦日子。「祖父母久病纏身，舉債治病，積欠了近千斤的稻穀還無法償還。我們兄弟吃地瓜稀飯還不飽，就搶吃祖父吃剩的白飯。」
在接下來的幾年內，台灣經歷了搶修建設、物價騰漲、大陸失守，軍民渡海、國際友人棄之不顧的風雨飄搖日子。在四十年後，卻從孤臣孽子最後死守的小島，發展為繁榮富庶。
台灣剛光復時，各處發電所、變電所都被炸毀，加上前一年颱風與暴雨的摧殘，電力系統多半已中斷，發電機器埋在爛泥裏，發電量僅有原來的三分之一。而三千個日本技術員工又奉命遣返日本，他們一走就等於掏空電力公司的技術靈魂。日本人在臨走前丟下一句話：「三個月後，台灣將一片黑暗。」
三十四年底，從重慶飛來接管台電公司的年輕機電處長孫運璿（當時三十二歲），心中非常氣憤：「你打敗了，還看不起我們！我們一定要好好做，做給你們看。」缺技術人員，他就向台北工專、台南高工（成大前身）借調二、三百個三年級的學生，由工程師帶領，分發全省各地，日夜搶修，有人甚至睡在變電所襄，五個月後全部修復。這些十八、九歲的年輕人，日後成了台電的技術中堅。
電信局的處境頗類似於電力公司，日本技術人員全部走光，只剩大陸來的三個人懂電訊工程，任務是要將日據時代已有的電信建設（包括市區兩萬六千具電話、與台北高雄之間的長途電纜）恢復通話。五年後──民國四十年，完全修復。
本地的工業家也加入修復行列。大同鐵工所（大同公司的前身）林尚志、林挺生父子參與復建鐵路的行列，替政府修復被炸損的五百七十七輛火車。
同時間，國民政府還都南京，正圖重建山河。當時甘肅油礦局（中國石油公司前身）的金開英力排眾議，堅持在有海港的高雄，而不是有河港的上海，設立全國第一座煉油廠。他認為必須自己有油，才能發展自己的能源，以求自立。「這個決定了台灣今天是亞洲唯一沒有外國石油公司，能夠自己煉油的局面，」參與建廠的前中油公司董事長李達海說。
二十六歲的李達海等三位工程人員由甘肅飛來台灣，結合本地的技術人員與工人，到高雄半屏山的山洞裏抬出幾部中了幾百枚炸彈的破機器，在苓雅寮（現在的高雄苓雅區）修理。由於缺乏物資與工業基礎，他們東拆機器零件，西湊機器另一個零件，並突破美國各大石油公司封鎖壟斷市場的企圖，向英國購買原油，在三十六年煉出了第一桶油。學化工的李達海有好一陣子被人誤以為是學機械的，肇因在此。
與大陸的物價波動一樣，戰後的台灣物價也飛漲，上漲到戰前的一百一十五倍，當時銀行資本也很缺乏，放款利率曾高達年息一八○％，黑市借貸盛行，年息四九三．二％。而同時間，國民黨與共產黨和戰未定，謠言蠭出：台灣被國際託管？台灣獨立？共產黨就要來了？台灣軍民處在一片驚慌中。
千瘡百孔的大陸，共產黨已占領東北，通貨膨脹、連年戰亂，人民對戰爭已極度厭倦。三十八年共軍南渡長江，金融崩潰，「物價一天漲好幾次，食物早上一個價錢，晚上一個價錢，金圓券徹底失敗，」當時正在中央銀行服務的金融學家楊承厚說。
當時的台灣省糧食局長李連春到廣東開會，看到「珠江的水那麼多那麼好，但米不夠吃，米價天天漲，一天漲三次，」李連春覺得大局危險，回台灣後加緊推動稻米生產，以防萬一。
三十七年六月，北平永光電線創辦人孫法民，來台灣視察擴建台灣廠，不料大陸已告急，北平廠落入共軍手中。「我家不能回，工廠不能管理，只有在這裏苦幹。」孫法民帶著他從平津帶來的徒弟們，招請本地技工與工人，創立了太平洋電線電纜公司。
上海大陸機器廠的嚴慶齡在共產黨軍隊兵臨南京的前夕，終於答應妻子吳舜文來台，隨身只帶了他自己設計製造紡錠的藍圖來到台灣，在苗栗創建台元紡織廠。這個紡織廠後來在政府運用美援協助工業發展政策支持下，業務蒸蒸日上，支持了一心只想以「發動機報國」的嚴慶齡，在四○年代開辦裕隆汽車。
在台灣的工商人士也忙於打拚。民國三十八年，大同公司林尚志、林挺生父子決定生產與大眾生活相關的產品，製造我國第一台電扇，價格黃金一兩，並且打出「民族工業」的旗號，呼籲顧客愛用國貨。隨著扇葉轉動，我國開始擁有家電產業，大同那時的電扇廣告，是張黑白照片，一名美女與電扇排排坐，對照當時一般只用「畫」的人像，算是很前進的廣告……更多精采內容請見《一同走過從前》