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日本約1/3的電力來自核能，福島第一核電廠不是第一座因地震而癱瘓的核電廠，但它是第一座因為倚賴充足水源供應而出問題的核電廠。靠近水源通常意味著靠近海洋，而在這次事件中，這也表示核電廠得面臨海嘯衝擊。
此次災變比三哩島事件嚴重，但要和車諾比一樣嚴重的可能性極低。15日和16日，四號爐起火，該爐在地震之時已安全停機，但仍儲有用畢燃料。火災之後，廠內的輻射水準大增，廠外的輻射水準也相當高。
輻射擴散狀況的報導不一，已足以引發恐慌，美國的說法則讓情況變得更糟；美國認為輻射水準可能極高，也會嚴重影響試圖控制情勢的各種行動。
日本現在一定會重新思考是否該倚賴核能發電，目前日本有55座反應爐，許多的設計也與福島第一核電廠相似。即使過去幾年大力投資太陽能，真正可行的替代方案還是只有進口天然氣和煤。
短期來看，日本大部分的核能發電機組停止運轉，勢必得進口更多的天然氣，如果未來減少核能發電，天然氣、甚至是煤的需求也會隨之上升。
由於各國試圖減低碳排，核能產業曾抱著核能復興的希望；但情況再也不是如此，民眾勢必會反對，至少會讓西方老舊反應爐難以現代化，只是不更新反應爐，其安全性也無法提升。即使最後的數據顯示福島事件並不會嚴重影響健康，大家還是忘不了福島第一核電廠那嚇人的景像。
德國政府於去年秋天同意延長國內核電廠的使用年限，現在則宣佈該計畫將延後三個月；最後的結果可能是關閉境內七座最老舊的核電廠。美國對於興建新核電廠的支持一向有限，現在則可能完全消失無蹤。
新式的核電廠據說安全性提高許多，而且多數國家可以將電廠蓋在地震活動較少的地區；但新式核電廠造價也高昂許多，高多少很難評估，因為新式核電廠的實在數量太少。
全世界不可能全面反對核能發電，即使三哩島事件造成美國核電廠興建停擺，法國、日本等其他地方還是繼續興建。法國擁有58座反應爐，也視日本的災變為機會而非挫折；總統薩科奇表示，法國造的反應爐因為昂貴而拿不到國際合約，但它們是因為比較安全才會昂貴。
核能發電成長最快、最不受此次事件影響的，應該是日本以外的亞洲地區。全球正在興建的核電廠有62座，其中2/3位於亞洲。中國領袖宣佈暫停審批核電項目，但他們知道自己必須減少對煤的倚賴，而核能發電造成的傷害比燃煤小。
如果西方放棄核能，而中國繼續興建核電廠，結果可能相當令人遺憾。核電廠需要可信且透明的規範，營運者和監管者必須有明確分際，也得有嚴格執行的建築法規；福島核電廠缺乏部分上述條件，中國則是完全沒有。
©The Economist Newspaper Limited 2011
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