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早期共通語散播與征服、貿易和宗教有關。波斯語約在西元1000到1800年間才成為共通語，土耳其征服者崇尚阿拉伯語，但在文學和法庭上通常還是使用波斯語。
部分共通語隨貿易路線傳佈，但這是為了方便，所以常隨情勢改變。腓尼基語曾是迦太基帝國的語言，但羅馬摧毀迦太基之後，便縮減為當地方言。相反地，希臘語不但熬過羅馬興衰，更在東地中海擔任了超過1000年的共通語。
英語以共通語的角色四處擴散，但並未被當成母語。全球有超過10億人說英語，但只有3.3億人以英語為第一語言，而且這群人並未四處散佈。英語的未來並非掌握在核心英語國家手中，其他國家會一直學英語嗎？
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