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炮擊前幾天，北韓才向美國科學家公開了新的濃縮鈾提煉廠，負責人表示其目標是製造核燃料，但沒人會忽略那也可以用來製造核彈。只有北韓的統治階級知道這一切行動的真正目標為何，但目前至少有兩種可能性。
其一，北韓政府重施故技，想靠武力脅迫重回談判桌。南韓、美國、日本自去年起，即採行歐巴馬政府所謂的「策略性忍耐」，唯有北韓承諾放棄核武，才會重啟談判。
另一個可能性則是北韓想告訴國內民眾，金正恩就像他的父親一樣強硬。專家表示，隨著北韓政權進入領導更替的不穩定期，北韓也盡一切力量證明其堅毅不屈的勇氣。
無論那種假設是對的（兩者也可能都是對的），南韓與其盟友已陷入困境：如何回應北韓，又不會升高情勢？美國的反應是派出空母，參與南韓海軍在延坪島附近的演習；本次演習的目的是威嚇北韓，避免北韓再次以炮擊表達對北方界線的不滿。
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