無病無痛的迎向死亡，是人們老祖宗對離開人世的理想形式。
但要達到這個理想，何其難矣。在台灣，平均不健康餘命年數是8年半，而且這個數字，還在逐年攀升，面對衰老所帶來的折磨，我們能做的似乎不多。然而，聽天由命從不是科學家們的選項。
2009年，一段名為「Cisd2」的基因，被陽明交大生命科學暨基因體科學研究所的特聘教授蔡亭芬所發現，自此，人類對「健康長壽」開始有了全新的想像。
該發現不僅成為台灣第一個，登上國際知名期刊「基因與發育（Genes & Development）」封面的研究；「Cisd2」更被國際學術組織「人類壽命基因庫（Human Ageing Genomic Resource）」命名為「長壽基因」，以標誌此發現對人類的巨大貢獻。
近年來，國科會、國衛院、各大醫學中心更紛紛與蔡亭芬團隊展開合作，希望能繼續深入挖掘Cisd2的可能性，開發出能造福世人的「回春藥」。
翻閱國際學術期刊資料庫，更有超過20篇的論文相繼證實了Cisd2對於減緩老年病症的功效；Cisd2的發現更間接協助哈佛團隊驗證了長年對「長壽基因」的存在假設。究竟，Cisd2是如何顛覆人們對老化的理解？
未來生活面貌：死亡無可避免，但變老的過程可以很健康
「假如你今晚就要離開，但在人生關燈的前一刻，你都還能是健康的，」談及對臨終的理想樣貌，蔡亭芬給出了一禎清晰的畫面。
人會死亡，這無可避免。但在變老的過程中，其實可以很健康。
蔡亭芬解釋，人類的生命現象，其實都能回歸到基因的表現。解謎基因，就像閱讀人類的說明書，只有透徹理解說明書，才有機會改善老化的過程。
發現Cisd2，正猶如找到衰老的說明書，進而能控制生物的老化速度。
舉個例子：若是將小鼠眼睛細胞中的Cisd2剔除，小鼠的角膜將迅速退化，甚至併發乾眼症；若剔除肝臟的Cisd2，則小鼠會迅速產生脂肪肝、肝炎，並間接提升肝癌罹患率。
如果將整隻小鼠的Cisd2剔除會發生甚麼事？
答案是，快速衰老、死亡。實驗結果發現，Cisd2基因剔除鼠在六個月左右，就會顯得非常衰老，相當於四十歲就進入衰老期，其平均壽命，更只有正常老鼠的1/3左右。
相反的，當Cisd2增加時，小鼠竟會產生「返老還童」的跡象。
蔡亭芬團隊曾在小鼠體內植入雙倍Cisd2，結果平均壽命24個月的小鼠，竟能健康活到30至36個月。她表示，若將小鼠壽命換算成人類，「等於人人都能健康活到100歲，甚至120歲！」
Cisd2的發現：小鼠變老了？肝癌研究意外插曲
在蔡亭芬的書架上，有一座學生送給她的紀念塑像，塑像的臉就是蔡亭芬的招牌笑容，有趣的是，塑像的身體不是人類，而是人身魚尾的美人魚。
據傳，美人魚的眼淚可以讓人青春永駐，這當然是鄉野奇談。但回首蔡亭芬的研究軌跡，竟是一次深刻的心碎，意外開啟了她對「健康長壽」的研究。
時間回到20年前，自美國學成歸國的蔡亭芬對自己的學術生涯，有著清晰的想像。師承全球首屈一指的德州貝勒基因團隊，蔡亭芬立志以基因轉殖技術，破解台灣國病肝癌的生成秘密。
當年的猜想是，Cisd2是抑制肝癌的關鍵基因，剔除Cisd2，就會加速小鼠罹患肝癌。沒想到，實驗結果事與願違，小鼠不但沒有長出癌細胞，反而開始肌肉萎縮、毛白髮禿。
「當時的我大受打擊，甚至沮喪到不想看到那隻老鼠，」然而，正是這個時刻，一位與蔡亭芬共識的博士生提出假設：「肌肉萎縮、禿頭、長白髮，不就是老化的象徵嗎？」危機，於是成為了轉機。
循著該假設出發，蔡亭芬不只發現了Cisd2就是影響衰老的關鍵基因，更重新與當年失敗的自己和解，「我發現，當年的Cisd2基因剔除鼠，不是長不出癌症細胞，而是他老得太快，快到衰老先追上他，而不是癌症。」一段意外的插曲，竟從此開啟了蔡亭芬對健康長壽的學術之路。
Cisd2促進劑問世：彭祖19號，抗老保健走入市場
發現Cisd2後，蔡亭芬的下一步，是希望將研究成果嘉惠大眾。
但，這該怎麼做？蔡亭芬解釋，基因就像是一座工廠，需要投入合適的資源，才能強化基因的表現力，找到「正確的促進劑」，就能發揮Cisd2的抗老作用。
「彭祖19號」就是蔡亭芬為Cisd2量身打造的促進劑。
蔡亭芬曾讓老鼠在26.5個月大，相當人類80歲的年紀服用「彭祖19號」，沒想到，這隻老鼠不只皮脂腺開始增加，皮膚也開始變厚，完全不像一隻接近生命終點的老鼠，好似服用了一帖「回春藥」，變回了年輕的幼鼠。
至於促進劑為什麼叫「彭祖」，蔡亭芬表示，「彭祖」乃史記中的傳說人物，相傳彭祖壽命長達800歲，是殷商時期的養生宗師，更被後世視為延年益壽的代表人物，「相比我用化學物質來命名，『彭祖』更容易讓人記住！」
如今，這款「彭祖19號」也如蔡亭芬所願，走向市場化。
2015年由國科會所發起的「雄才大略」產業計畫，就以「彭祖19號」為產品核心，串聯國衛院、生技公司、醫學中心，共同打造出數款以「促進Cisd2表現力」為利基的抗老保健品，至今仍在各大通路持續販售。
談起多年研究終於能走入市場，蔡亭芬言談中充滿自信：「保養品是真的有效！協助我們做實驗的醫學中心護士，還向我們要了好幾瓶公關品！」
知識報國：瞄準新藥開發，啟動全球專利佈局
蔡亭芬說，「人家說，無用是書生，可是我不希望如此，我想做的是知識報國，讓研究發揮影響力，」蔡亭芬想挑戰的，是生醫界最具指標，也最具挑戰的領域：新藥開發。
事實上，在過去10年間，Cisd2的多項實驗都已側面驗證，透過調控Cisd2將有效改善諸多的老年病症，包括阿茲海默症、脂肪肝、乾眼症等全球大宗病症。
只不過，要讓研究成果走出象牙塔，變成一線用藥，還得付出漫長的時間與精力，「專利申請、藥品研究、臨床試驗到正式使用，恐怕還需要15年吧，」蔡亭芬深知，開發新藥這條路道阻且長。
但話鋒一轉，Cisd2將為世界所帶來的改變，又讓她興奮不已：「你想，一個新藥就能改善脂肪肝形成，那會改變多少人的命運！」蔡亭芬表示，目前相關的專利佈局已鋪展全球，國衛院也已經啟動轉譯計畫，「健康老化真的不是夢。」
平常抗老怎麼做？每天運動30分鐘、吃飯7分飽
雖然「回春藥」還得再等等，但自我回春，現在就可以做。
蔡亭芬笑說，想要增加Cisd2表現力，可以從日常做起。根據她的研究發現，每天運動30分鐘，不用一個月，Cisd2表現力就能達到高峰。
「每餐七分飽，健康活到老，其實非常有道理，」蔡亭芬指出，將卡路里限制在飽足感的七成左右，同樣能強化Cisd2表現力，此外，營養界常提到的「168斷食」，讓進食時間集中在8小時內，也的確能刺激Cisd2。
事實上，蔡亭芬偶爾也會進行「168斷食」，但不是追求抗老，而是因為太投入實驗，忙到忘記要吃飯，等到回過神來，已經半天沒有進食。
她笑說，自己這輩子最愛的事情，就是做實驗，「我其實不怕老，變老讓我更有智慧。但我討厭力有未逮，因為我還有好多事情、好多實驗想要做。」
「所以，我希望自己能在促進健康長壽的路上，再多努力一些，也是幫助自己，」雖年過知命之年，但對蔡亭芬來說，知命不是認命，而是在深刻理解生命後，更能全心全意的追求生命的意義感。
採訪結束，蔡亭芬再次埋首她那疊起來比人還高數倍的論文堆之中，留下一句：「我是真心希望，能繼續做實驗，直到我生命的最後一刻。」
支撐蔡亭芬持續靠近「不老秘密」的動力，原來是她對實驗、對生命的無比熱愛。（責任編輯：王美珍）
